岩溶又称喀斯特，是可溶性岩石在地下水和地表水的长期化学过程和机械过程下，形成的特殊地质地貌和水文地质现象的统称。

岩溶在我国分布广泛，总面积达363万平方公里，约占国土面积的三分之一，裸露于地表的岩溶面积约203万平方公里。其中，又以具有湿热气候条件的西南及中南部分地区，例如贵州省、云南省、广西壮族自治区、四川省、重庆市、湖南省、湖北省、广东省等地最为发育，是世界上最大的一片裸露型岩溶区，岩溶面积出露达75万平方公里，占全国出露岩溶总面积的37%。

以贵州为例，其岩溶分布面积约占全省总面积的82.19%，其中裸露岩溶面积14.07万平方公里，约占全省面积的79.85%。

中国可溶岩分布图

地貌形态多样

岩溶地貌在发育过程中，受地壳上升影响，依次经历幼年期、青年期、壮年期和老年期，从峰丛与溶蚀洼地，发展到峰林与溶蚀谷地，最终为孤峰与溶蚀平原。西南岩溶地貌涵盖了所有的岩溶地貌形态，而不同地区的岩溶地貌类型又有不同，从而体现出不同地区岩溶地貌特点不一且具有复杂多变、非均匀的特性，被岩溶地质学家称为“天然的岩溶地貌地质博物馆”。

水文复杂多变

岩溶地区的地表水与地下水联系紧密，因而复杂多变，且具有负向补给，也因而流量不易计算。同时，其河、沟水流多随季节变化而有间歇性，汇水面积的圈定不仅要根据地形分水岭，还要结合地质条件。此外，其洼地积水、消水也具有反复性和间歇性。因此，岩溶水水量、水位、活动规律难以完全掌握，加之其出没于各种复杂地形、岩溶形态之间，使得岩溶水“防不胜防”。

隐伏岩溶发育

岩溶发育受地壳运动、地层、岩性、构造、气候等因素影响，在一定条件下必然向着某些趋势发展，从而在宏观上可以归纳总结出一些规律。例如，受岩性影响，总体上碳酸钙含量越高，岩溶越发育。又例如，受地壳上升速度变化影响，上升速度快，岩溶以垂直形态为主；地壳上升相对稳定时，岩溶则以水平形态为主。因此，岩溶分布具有成层性。但具体到某个山头，某段路基，则难以说清该处发育着什么样的岩溶形态。可以说，岩溶发育的最大特点就是不均匀性，岩溶形态各异，空间分布规律性差，是造成岩溶地下水系统性、孤立性、变迁性、悬托性、穿跨性等持性的前提条件。 

生态环境脆弱

西南大多数岩溶山区由于水往地下走，土壤贫瘠和石漠化严重，使得生态环境十分脆弱，一旦破坏，修复十分困难。例如广西百色市与河池市很多岩溶山区都是贫困地区，国家也非常重视岩溶山区的生态和可持续发展问题，中国科学院院士、中国地质科学院岩溶地质研究所研究员袁道先在石漠化治理和水污染防治等方面做了大量工作。

岩溶地区的地貌形态多样，隐伏岩溶极其发育、岩溶水活动强烈，覆盖土层贫瘠浅薄、植被恢复困难，不仅严重制约公路工程建设，还易产生岩溶塌陷、水系污染、石漠化等岩溶灾害。我国岩溶地区公路建设技术亟待创新突破。